La Nouvelle-Zélande est l’un des quelques endroits au monde où au moins quatre types d’habitats chimiosynthétiques coexistent les uns à proximité des autres, permettant aux scientifiques de s’atteler à résoudre ici, et nul part ailleurs, des questions clés à propos de la distribution des espèces propres à ces habitats.

A bord du Navire Océanographique le Tangaroa, les 21 membres de cette expédition – menés par des scientifiques de la WHOI, du NIWA, de la Scripps Institution of Oceanography et de l’Université d’Hawaii à Manoa (UH) ont visité huit sites de suintements froids sur la pente continentale à l’Est de l’Ile du Nord, entre 750 et 1050 m de profondeur.Pour localiser des sites potentiels de suintements, l’équipe eu recours à des sonars sophistiqués permettant de cartographier la topographie et le substrat du fond marin ainsi que de détecter des panaches d’eau riches en méthane. Les scientifiques descendaient alors une camera tractée et un appareil photographique au dessus de chaque site afin d’identifier les organismes associés aux suintements et la surface du fond qu’ils occupaient.

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Grâce à la vidéo tractée, les scientifiques ont observé des vers tubicoles de 30 à 40 cm émergeants de sous les roches et les dalles calcaires, au cœur des sites de suintements froids. Autour des roches se trouvaient des tâches de sédiments noirs et des tapis de bactéries blanchâtres. La plupart des sites présentaient également de grands champs de coquilles, des sortes de palourdes ou de moules, vivantes ou mortes. Ceux-ci étaient bordés par d’autres vers tubicoles, également dépourvus d’un appareil digestif et dépendant de bactéries symbiotiques pour se nourrir. Des coraux et, à deux autres sites, de nombreuses éponges, ont également été observés.