Le projet COMARGE est né de la reconnaissance que la biodiversité des marges continentales ne pouvait être évaluée ni comprise sans tenir compte de la complexité structurelle et fonctionnelle de cet environnement. En effet, au cours des dernières décennies, notre manière d’appréhender les habitats des marges profondes a évolué plus que pour n’importe quel autre environnement sur Terre. Avec l’amélioration de la résolution bathymétrique et l’augmentation de l’échantillonnage des fonds marins, les marges continentales jusque là envisagées comme un paysage unique et monotone, se sont révélées être d’une insoupçonnable diversité ainsi que d’une grande complexité. La variété des contextes géologiques et hydrologiques des pentes continentales définit tout autant d’habitats différents. Il est désormais évident que les marges continentales sont des régions à la fois complexe et dynamique, d’un point de vu écologique, géologique, chimique et hydrodynamique. Des aspects fondamentaux de la distribution des espèces, observés et expliqués dans le contexte d’une pente uniforme et monotone, doivent être réévalués à la lumière des découvertes récentes d’une hétérogénéité des marges. Le questionnement scientifique du projet COMARGE s’adresse à principalement deux échelles spatiales de structuration des communautés benthiques:
2. Les variabilités environnementales observées le long de gradients bathymétriques et latitudinaux.
Pour atteindre les buts fixés, COMARGE vise à créer un réseau international de chercheurs afin de (1) faciliter la coordination entre projets et campagnes océanographiques, (2) favoriser l’échange de données, (3) fournir les moyens d’un archivage à long terme des données et finalement (4) assurer le maximum de synergie pour les études des marges continentales. Un des challenges du projet sera de surmonter ce que les anglophones appellent le « taxonomic impediment » c’est à dire le manque actuel, au niveau international, de spécialistes capables d’identifier et de décrire les espèces nouvelles quasi-systématiquement collectées lors de chaque nouvelle expédition océanographique en milieu profond. Des progrès dans ce domaine sont indispensables afin de progresser dans le recensement des espèces marines profondes et alimenter la base de données OBIS. COMARGE, en association avec les autres projets du Census of Marine Life s’intéressant aux écosystèmes profonds, souhaite favoriser le développement de l’expertise taxonomique en organisant des ateliers et des échanges entre scientifiques de cette discipline.
