Le principe de l'appareil est d'isoler une surface de sédiment et son eau surnageante à l'aide d'une série de 3 cloches ou chambres de mesure. L'eau ainsi isolée au contact d'une portion de sédiment est agitée régulièrement pour équilibrer les échanges chimiques. Elle est ensuite échantillonnée au cours du temps afin de suivre l'évolution de la concentration des différents éléments chimiques intervenant dans la respiration animale.