L'Histoire - n°251

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N° 251 - La Bible et la science. Le Déluge a-t-il eu lieu ?

Entretien avec René Létolle, Professeur émérite à l'université Pierre-et-Marie-Curie

Polémique sur le Déluge : des chercheurs américains affirment aujourd'hui qu'il a bien eu lieu, mais en mer Noire, il y a 7 500 ans. Une hypothèse que conteste René Létolle, spécialiste des problèmes d'environnement.

L'Histoire : Deux géologues américains, William Ryan et Walter Pitman, ont montré, il y a quelques années, que la région de la mer Noire avait été brutalement inondée, il y a 7 500 ans. Une " barrière rocheuse " - si on peut employer cette expression - ayant cédé, la mer Méditerranée se serait engouffrée par le détroit des Dardanelles, entraînant, en quelques semaines, la montée des eaux. Parallèlement, l'Américain Robert Ballard vient de découvrir, par 100 mètres de fond dans la mer Noire, au large de la ville de Sinope, des vestiges archéologiques datant d'environ 5000 ans av. J.-C.(1). Une civilisation y aurait-elle été engloutie ? Le Déluge se serait-il bien produit en mer Noire ?

René Létolle : Ce ne serait pas la première fois que l'on croirait trouver la confirmation historique d'un épisode de la Genèse. Mais nous n'en sommes pas là. La découverte de poutres de bois sculptées et d'outils de pierre faite par l'Américain Robert Ballard atteste simplement l'existence d'une civilisation néolithique.

L'H. : Que s'est-il exactement passé en mer Noire ?

R. L. : Il faut d'abord établir la chronologie. La dernière des quatre grandes glaciations de l'ère quaternaire a commencé voici environ 100 000 ans. A cette époque, le niveau des océans a baissé de 120 mètres. Par voie de conséquence, la mer Noire était devenue un lac " endoréique ", sans écoulement extérieur, séparé de la Méditerranée par un isthme à l'emplacement actuel du détroit du Bosphore. Ce " lac Noir " était beaucoup plus petit que la mer Noire que nous connaissons (450 000 km2) et son niveau plus bas d'environ 100 mètres par rapport à aujourd'hui. Il était alimenté en eau douce d'un côté par les pluies, de l'autre par les fleuves du Danube, du Don et du Dniepr. Mais l'évaporation compensait l'apport de ces eaux douces (comme pour la mer Caspienne actuellement). Et le lac était donc salé.Est alors intervenu un réchauffement qui a entraîné la fonte des glaces. Le niveau des océans a commencé à remonter par paliers, d'abord très lentement, il y a peut-être 17 000 ans. Il y a 10 000 ans, l'eau a également envahi le Bosphore avant de se déverser lentement dans le lac Noir et de le remplir peu à peu. Exactement comme de l'eau qui déborde d'une cuvette pour se déverser dans une cuvette située plus bas.

L'H. : Autrement dit, il n'y aurait eu aucun cataclysme. Seulement une lente progression des flots ?

R. L. : En tout cas, il n'y aurait rien eu là, selon moi, de catastrophique bien qu'il soit difficile de préciser de combien l'eau montait chaque année. En conjuguant les différents apports, entre la mer, les fleuves qui avaient également grossi en raison de la fonte des glaciers, les précipitations, on peut admettre une augmentation de 5 000 m3/seconde de plus que la " normale ", fondée sur l'hypothèse du doublement des débits actuels. Soit plus de 150 km3 par an. D'après mes estimations, pour que le niveau du " lac/mer Noire " ait monté de 20 mètres et compte tenu de l'évaporation (80 cm de hauteur d'eau par an en moyenne), il faudrait un apport total de 13 000 km3 d'eau... Ce qui aurait pris 80 ans ! Les populations sédentaires installées sur ses rives, pêcheurs et cultivateurs, auraient eu largement le temps de s'éloigner.

L'H. : Ne peut-on envisager une crue cataclysmique des fleuves, qui aurait pris tout le monde de vitesse ?

R. L. : Cette théorie suppose une formidable débâcle continue des glaciers russes, provoquant une crue massive des fleuves. On a aujourd'hui l'expérience de fleuves alimentés par de gros glaciers, tels le Yukon au Canada ou l'Indus. En tenant compte de leurs valeurs de crue de dégel, il faudrait une vingtaine d'années pour que le niveau du lac monte de 20 mètres... C'est encore très lent.

De plus, si cette hypothèse était confirmée, on devrait trouver des traces de telles crues post-glaciaires sur les rives des fleuves alimentant la mer Noire, le Danube ou le Don... Ce n'est pas le cas. A mon sens, cette idée de crue catastrophique ne tient pas debout.

L'H. : Peut-on imaginer une telle crue ailleurs ? En Mésopotamie par exemple où l'on situe traditionnellement l'origine du récit du Déluge ?

R. L. : Je croirais en effet volontiers que la tradition du Déluge, inscrite dans les tablettes sumériennes et la légende babylonienne de Gilgamesh, au milieu du IIIe millénaire avant notre ère - L'Épopée de Gilgamesh relate une inondation dans des termes proches du récit de la Genèse (2) -, vient effectivement de Mésopotamie, une région très plate où des crues de grande ampleur du Tigre et de l'Euphrate pouvaient recouvrir rapidement d'immenses étendues. Il faut privilégier ici l'hypothèse d'une remontée relative du niveau marin. La pente du golfe Persique est si faible qu'une remontée du niveau de la mer lui permet de recouvrir des distances horizontales considérables. Mais ce n'est pas un événement " catastrophique " au sens de " subit ".

L'H. : Comment expliquer que ces recherches suscitent tant de débats ?

R. L. : Le sujet passionne. Il suffit de naviguer sur Internet pour voir comment des sectes américaines se sont emparées du prétendu Déluge en mer Noire. D'autres persistent dans une lecture littérale de la Genèse qui veut que " toutes les montagnes aient été submergées ". Pour ces puristes, le Déluge n'a pu être que global, l'arche gigantesque, et toute vie détruite à l'exception de Noé, sa famille et toutes sortes d'animaux. Le discours scientifique a du mal à s'imposer. Imaginez qu'au XIXe siècle, les livres de géographie russes expliquaient encore les différences de niveau de la mer Caspienne par l'existence de gouffres gigantesques la reliant au golfe Persique. Ces gouffres étaient également associés aux forces des Enfers ou du Mal...

C'est Léonard de Vinci, je crois, qui avait imaginé ce système de conduites souterraines. Il ignorait les effets de l'évaporation, dont la découverte est d'ailleurs relativement récente : au début du XVIIIe siècle.

L'H. : Il n'empêche : les histoires de cités détruites et englouties peuplent notre imaginaire collectif.

R. L. : Rien qu'en Méditerranée, elles sont monnaie courante. A commencer par l'Atlantide (3). Les Anciens situaient cette île fabuleuse à l'ouest des colonnes d'Hercule (le détroit de Gibraltar).

En réalité, l'Atlantide aurait été beaucoup plus proche de la Grèce. C'est l'explosion d'un volcan, vers 1500 av. J.-C. dans l'archipel de Santorin, qui aurait déclenché, parallèlement à l'anéantissement de la ville d'Akrotiri, une formidable lame de fond.. Celle-ci aurait atteint la Crête, provoquant peut-être la destruction de la première ville de Cnossos. Dans le même ordre d'idées, vous trouverez la légende de la ville d'Ys en Bretagne, ou celle d'une cité mystérieuse engloutie sous les eaux du lac Issyk-Koul

en Asie centrale... Mais les géologues savent bien que quantité de régions du globe ont été tantôt émergées, tantôt immergées, sans que le surnaturel y prenne part. C'est en quelque sorte le substrat de nos grands mythes.

(Propos recueillis par Catherine Guigon.)

NOTES

1. Pour une présentation de ces thèses, cf. Richard Fortey, " La mer Noire, fille du Déluge ? ", La Recherche n° 327, janvier 2000, pp. 54-57.

2. Cf. Jean Bottéro, L'Histoire n° 164, pp. 14-22 et, récemment paru, Françoise Briquel-Chatonnet et Pierre Bordreuil, Le Temps de la Bible, Paris, Fayard, 2000.

3. Cf. Pierre Vidal-Naquet (entretien), L'Histoire n° 111, pp. 56-63.

N° 252 - mars 2001

(Réponse à l'article "La Bible et la science. Le Déluge a-t-il eu lieu ? entretien avec René Létolle paru dans le N° 251 - février 2001)

Chère Madame,

Je viens de lire votre article concernant le Déluge en mer Noire, et suis surpris de voir combien vous êtes capable de vous éloigner de la réalité et de conduire vos lecteurs sur un route faite d'embûches.Vous citez en référence l'article de "La Recherche" qui s'inspire effectivement d'une analyse par le New York Times des travaux de Ryan et Pitman. Ces chercheurs américains ont publiés un article scientifique dans "Marine Geology" (1997) et un livre en 1999 (Noah's Flood) sur le sujet, si vous aviez consulté ces publications, cela vous aurait peut-être évité de publier un article vide de sens.

En 1998, l'Ifremer a réalisé une campagne océanographique en Mer Noire en collaboration avec la Roumanie. Les travaux de recherches géologiques effectués s'intéressaient essentiellement à la compréhension des variations du niveau marin au cours du Quaternaire. Une équipe pluridisciplinaire et internationale impliquée dans ce projet (dont William Ryan et Nicolas Panin) essaye de comprendre comment la mer Noire, mer isolée alimentée par les grands fleuves de l'Europe de l'Est (Danube, Dniepr, Dniestr, Don,..), a enregistré les variations climatiques du passé. C'est au cours de cette campagne que nous avons mis en évidence un comportement très particulier de la mer Noire au cours des derniers 18 000 ans, date de la remontée du niveau des océans depuis le dernier maximum glaciaire.

La dernière remontée marine du Quaternaire en mer Noire va correspondre à un évènement majeur à l'origine d'une nouvelle hypothèse sur l'ouverture catastrophique du Bosphore il y a 7100 ans. La connexion entre la Méditerranée et la mer Noire qui en résulte, aurait conduit à une remontée du niveau marin de -150 m jusqu'au niveau actuel dans un intervalle estimé à un ou deux ans, inondant plus de 100 000 km2 de terres et entraînant sans doute, un déplacement des populations installées aux alentours du Danube et en Mer de Marmara vers l'Europe de l'Ouest et l'Asie. Au cours de nos études, nous avons mis en évidence un état particulier de la mer Noire marqué par des couches caractéristiques des milieux d'eau douce: la mer Noire était donc bien un Lac d'eau douce il y a 8 000 ans. Cette couche sédimentaire est surmontée par un niveau caractéristique, cette fois, d'un milieu marin et la transition entre les deux est datée vers 7150 ans.

La relation qui peut exister entre cette connexion rapide et le Déluge peut alors être envisagée. En effet, certaines correspondances (date de l'événement catastrophique, conséquences sur l'humanité) nous laissent penser que cette catastrophe géologique pourrait être à l'origine du mythe que l'on retrouve transcrit, et ce dès que l'homme a su écrire, mille ans plus tard dans les récits mésopotamiens (Poème su Supersage, Epopée de Gilgamesh) et que nous retrouvons plus tard dans la Genèse.

Je voudrais insister sur le fait que nos recherches concernent l'étude des relations climat et niveau marin et n'ont rien à voir avec un quelconque désir d'essayer de donner un sens à tel ou tel mythe. Nous venons de mettre en évidence un événement géologique majeur, sûrement aussi important que l'éruption du Santorin, et certaines relations nous amènent à penser que l'homme du Néolithique a enregistré ces modifications. A l'heure actuelle rien n'est encore démontré et deux théories continuent de s'affronter sur le sujet.

Gilles Lericolais, géologue à l'Ifremer, responsable du projet mer Noire et chef de la mission océanographique BLASON de 1998 réalisée sur la plate-forme roumaine et ukrainienne.

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