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| | Bathysphères
et bathyscaphes
Suspendu à un fil
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On peut situer le début de
l'exploration des grandes profondeurs par l'Homme avec l'engin conçu par le
naturaliste américain William Beebe, et son compatriote, l'ingénieur Otis
Barton. Ils conçoivent une "bathysphère", sphère de 1m 45 de
diamètre, suspendue à un câble (photo). Elle peut accueillir 2 personnes. Elle
accomplit 34 plongées à caractère scientifique entre 1930 et 1934. Le 15 août 1934, la
profondeur record de 920 mètres est atteinte. Toujours sur le même principe,
en 1949, Barton réalise un "benthoscope" et atteint les 1370 mètres. La barre symbolique des mille mètres est
ainsi franchie juste au milieu du 20ème siècle. Mais l'engin, donc l'homme, reste
prisonnier d'un fil. |
Le premier bathyscaphe
Arrive le suisse Auguste Piccard, un personnage hors du commun (il
a servi de modèle à Hergé pour le professeur Tournesol dans les aventures de
Tintin). En 1932, il a battu le record d'altitude avec 16 200 m à bord d'une
nacelle sphérique suspendue à un ballon, le FNRS I. Il imagine de
transposer cette technique à l'exploration sous-marine et se lance dans la
construction d'une "thalassosphère". Ce sera le bathyscaphe FNRS II,
un véritable dirigeable sous-marin (prévu pour plonger à 4000 m). Son
principe : une lourde nacelle en acier pour abriter l'équipage, fixée sous un flotteur plus léger que
l'eau. Pour la nacelle, il retient une forme sphérique car c'est la
plus résistante à la pression. Pour
remplir le flotteur, il choisit l'essence, plus légère que l'eau et peu
compressible. Pour faire plonger le bathyscaphe, il l'alourdit avec
un lest, essentiellement de la grenaille de fer. Une fois au fond, ce lest est largué,
afin que l'engin allégé remonte vers la surface. Secondé par
l'ingénieur belge Cosyns, il imagine d'autres innovations (dont nombreuses sont
encore utilisées de nos jours) : les hublots en plexiglas, les silos à
grenaille fermés par un électroaimant, les batteries mises en équipression,
les projecteurs étanches, la réalisation de la sphère en 2 hémisphères
simplement agrafés, ...
 Schéma
de principe d'un bathyscaphe (tiré des archives Ifremer) Au large de Dakar,
l'engin plonge à vide à plus de mille mètres début novembre 1948, mais le
flotteur est détruit par la houle lors de son retour en surface. L'aventure du FNRS II se termine là.
La sphère est toutefois récupérée, et la France et la Belgique s'associent
en 1950 pour construire un nouveau bathyscaphe, le FNRS III. En parallèle,
Auguste Piccard entreprend avec l'assistance technique et financière de la
Suisse et de l'Italie, la construction d'un nouveau bathyscaphe, le Trieste,
capable de descende à 4000 mètres. La course aux records
La compétition, très médiatisée, est
vive entre les 2 projets. Le 30 septembre 1953, Piccard accompagné de son fils
Jacques, atteint 3150 m à bord du Trieste. Le 15 février 1954, au large
de Dakar, le FNRS
III atteint l'immersion de 4050 mètres avec à bord les 2 français, Georges
Houot et Pierre
Willm. Ce record tiendra 6 ans. En 1957, l'US Navy rachète le Trieste
et se lance dans la course au record absolu. Une nouvelle sphère est
réalisée, et le 23 janvier 1960, le fond de la fosse des Mariannes au large des
Philippines est atteint
après 5 heures de descente : 10
916 m. Les hommes "les plus profonds du monde" sont l'américain
Don Walsh et le fils d'Auguste Piccard, Jacques. Mais la sphère se déforme au cours de cette plongée, et le Trieste doit retrouver sa
sphère initiale. Après diverses refontes et une troisième sphère, il poursuit
ses plongées jusqu'en 1983. De son coté, la Marine
Nationale met à l'eau en 1961 son deuxième bathyscaphe, l'Archimède.
Il atteint le 25 juillet 1962 les 9 545 m.
Il ne pourra faire mieux que son
rival américain, la fosse choisie, celle des Kouriles (au Nord-Est du Japon), s'avérant
moins profonde que prévue. En revanche, il a effectué une
centaine de plongées scientifiques, faisant preuve d'une grande fiabilité.
L'opération Famous (1973-74) marquera la fin de la carrière de l'Archimède.
Jusqu'à sa
réforme en 1985, il restera le seul engin au monde capable de descendre en dessous des 6000 m. Les bathyscaphes
construits dans le monde
| Année |
Nom |
Constructeur |
Utilisateur |
Immersion
max (m) |
Déplacement
(tonnes) |
Utilisation |
| 1948 |
FNRS II (*) |
FNRS Belgique par le suisse A. Piccard |
|
4000 |
40 |
La coque est abîmée lors des essais. La
sphère est réutilisée pour le FNRS III |
| 1953 |
FNRS III |
Belgique et France |
Marine Nationale Française |
4000 |
90 |
Il accomplit de 1954 à 1961, 57 plongées
scientifiques
Exposé à la Tour Royale à Toulon |
| 1953 |
Trieste |
En Italie par A.Piccard, puis USA |
US Navy |
4000, puis 11000, puis de nouveau 4000 |
125,
puis 150 |
Exploitation scientifique et militaire. Il
est réformé en 1963. |
| 1961 |
Archimède |
Marine Nationale Française |
Marine Nationale Française |
11000 |
200 |
Exploitation scientifique jusqu'en 1974.
Il est désormais exposé à la Cité de la Mer à Cherbourg |
| 1966 |
Trieste II |
US Navy |
US Navy |
6000 |
300 |
Exploitation scientifique et militaire
jusqu'en 1983 |
(*) Rappel : Le FNRS I ne figure pas dans cette liste car c'est un ballon
stratosphérique !
Trop gros ...
La sphère des bathyscaphes est en acier, donc très lourde.
Et pour assurer leur flottabilité, on a fait appel à de l'essence
(densité plus faible que l'eau, mais néanmoins relativement élevée).
Au
total, l'engin est lourd et volumineux. Il ne peut être embarqué, mais
doit être remorqué jusqu'au lieu de
plongée. Et au fond, il s'avère peu manoeuvrant.
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Enfin,
il faut par exemple pour l'Archimède, 19 tonnes de grenaille à
chaque plongée profonde, 2 jours pour refaire tous les pleins,
et un retour au port toutes les 3 plongées.
L'arrivée de nouveaux matériaux (titane, mousse syntactique), et
aussi une ambition moins grande en terme de profondeur, va
permettre la mise au point de sous-marins
maniables et légers (donc embarquables). |
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