Le présent document construit dans le cadre du projet européen DITTY, est une première compilation des connaissances acquises sur la lagune de Thau et son bassin versant. Il est prévu qu'au fur et à mesure de l'acquisition de connaissances nouvelles ce document soit enrichi et actualisé.

Les agents ayant participé à l'élaboration cette première compilation sont : Thomas Belsher, Valérie Dérolez, Annie Fiandrino, Jean Louis Guillou, Thierry Laugier, Abdellah Lemsanni, Lionel Loubersac, Annie Pastoureaud, Catherine Vercelli pour le LER/LR et Marc Trousselier pour UMR CNRS-UMII 5119 "Ecosystèmes Lagunaires". de l'Université Montpellier II

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INTRODUCTION

  • Parmi la trentaine d’étangs du littoral méditerranéen en Languedoc-Roussillon, la lagune de Thau est la plus grande (75 km2) et la plus profonde. Outre son intérêt écologique, cet écosystème côtier constitue une ressource économique exploitée par diverses activités dont la navigation, la pêche, des activités portuaires, les loisirs et l’aquaculture.

  • La conchyliculture, implantée dès 1880 à Sète, est l’activité dominante sur l’étang. La production annuelle, estimée à 13 000 tonnes d’huîtres et 2 500 tonnes de moules, est la plus importante en Méditerranée et représente 10% de la production nationale. Les huîtres élevées sur l'étang de Thau atteignent le meilleur taux de croissance national, ceci  grâce à une forte productivité primaire et également au système d'élevage spécifique à la Méditerranée: les mollusques, sont élevés en suspension en pleine eau et ne subissent pas les émersions liées aux marées. Ces animaux ont la possibilité de se nourrir 24 h/24, contrairement aux animaux élevés sur les côtes à marée.

  • Du fait de sa position d'interface entre terre et mer, la lagune peut voir la qualité de son eau menacée par les apports du bassin versant (agricoles, industriels ou urbains), pouvant perturber l'activité conchylicole. Ainsi, les nutriments d'origine anthropique, stockés dans les sédiments de la lagune, ont conduit régulièrement à des crises dystrophiques ("malaïgue"), dont les plus violentes ont détruit l'intégralité du cheptel conchylicole. Les fortes pressions anthropiques auxquelles l'étang de Thau est soumis peuvent également conduire à des contaminations microbiologiques ou chimiques des coquillages. Depuis 1998, des efflorescences de phytoplancton toxique (Alexandrium) ont conduit à des épisodes de toxicité des coquillages.

  • Du fait de ses caractéristiques écologiques et socio-économiques, la lagune de Thau offre un vaste champ de questionnements scientifiques de nature fondamentale et finalisée qui ont motivé et motivent plusieurs programmes de recherche pluridisciplinaires.