Dans l'étang de Salses-Leucate, l’algue verte Valonia aegagropila a été signalée pour la première fois en 1982 au niveau de l'anse du Paurel (Clanzing, 1989), mais d’après les pêcheurs elle était déjà présente dans les années 70. En 1999 (voir carte), elle était toujours concentrée dans l'anse du Paurel et la partie nord-ouest du bassin de Leucate, mais on la trouvait jusque dans le bassin de Salses. Elle se développe surtout dans les zones d'herbiers à Z. noltii qu'elle semble envahir petit à petit. Une mise à jour de sa répartition en 2001 a montré une augmentation significative de sa distribution. Outre la gêne qu'elle représente pour les activités de pêche (colmatage et remplissage des filets), son développement massif est de nature à mettre en péril les herbiers à zostères (“ étouffement ”), composante essentielle de la biodiversité et de l'équilibre écologique de l'écosystème. De la même manière, la formation de tapis dense peut créer des perturbations de la macrofaune benthique, notamment au niveau des espèces exploitées (palourde).

Thalles de Valonia aegagropila piégés des herbiers à zostères (en haut)
et flottants en surface (en bas)

Ce cas d'étude se singularise des cas de proliférations macroalgales plus communément rencontrées et dont le déterminisme est généralement lié au phénomène d'eutrophisation (marées vertes en Bretagne ou dans les lagunes palavasiennes). L'étang de Salses-Leucate n'est pas eutrophisé, les peuplements macrophytiques dominants sont de type climax (herbiers de phanérogames, acétabulaires, …) et les espèces opportunistes et eutrophiles (ulves, entéromorphes, gracilaires) peu abondantes. Il est donc émis l'hypothèse que le déterminisme de la prolifération de cette algue serait lié à sa spécificité morpho-anatomique (buisson sphérique rayonnant) qui la rend fragile et favorise sa fragmentation sous l'effet de contraintes mécaniques, chaque fragment reconstituant une sphère complète : un moyen efficace de multiplication végétative ! En outre, cette algue peut subir des variations de densité (acquisition de flottabilité dont le déterminisme, s'il existe, reste à élucider), ce qui la rend particulièrement sensible aux processus hydrodynamiques (transport, accumulation dans certaines zones, échouage, remise en suspension…).

L’objectif du laboratoire est d’entreprendre des études pour mieux comprendre le déterminisme et la dynamique du comportement invasif de cette espèce et d’évaluer son impact sur l’écosystème et notamment sur certains peuplements spécifiques (i.e. herbiers de phanérogames, faune endogée).

Une thèse portant sur Valonia a été soutenue en décembre 2006 par Ludovic CESMAT : " Etude des processus hydrodynamiques et écophysiologiques de la dynamique d'une algue invasive : Valonia aegagropila (C. Agardh) dans la lagune de Salses-Leucate "

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