Décrit par le physicien autrichien Christian Johann Doppler
en 1842, le
phénomène qui porte maintenant son nom correspond à la variation apparente de
la fréquence d'une onde émise par une source en mouvement par rapport à un
observateur immobile.
Concrètement, l’effet Doppler explique pourquoi la sirène d'un véhicule paraît plus aiguë (haute fréquence) quand elle s'approche de nous et plus grave (basse fréquence) lorsqu’elle s'éloigne.
L’effet Doppler s’applique également aux ondes lumineuses émises par un objet en mouvement. Si l’objet se rapproche de nous, les raies de son spectre sont légèrement décalées vers le violet. S’il s’éloigne, les raies sont alors décalées vers le rouge. C’est grâce à ce principe que l’on peut mesurer le mouvement relatif d’une étoile et même d’une galaxie par rapport à la Terre, ou de façon plus concrète, d'un véhicule par rapport au radar de la gendarmerie.
En océanographie :
Les courantomètres font office d'émetteur et de récepteur, le temps entre l'émission et la réception du signal permet de déterminer la vitesse du courant dans la tranche d'eau échantillonnée.
Les transducteurs (émetteur/récepteur) des courantomètres
émettent un signal acoustique.
Cette onde est successivement réverbérée sur différentes couches d'eau
contenant des micro-organismes (plancton,crevettes) et des particules en
suspension. Ces particules sont supposées sans mouvement et ne se meuvent qu'à
cause du courant les emportant.
La vitesse de déplacement de ces particules permet de déterminer la vitesse du
courant.