Les mouvements horizontaux à grande échelle de l'air troposphérique sont gouvernés par le déséquilibre du bilan radiatif de la Terre.

L'air, pratiquement transparente au rayonnement solaire est réchauffée par l'excès de chaleur emmagasiné dans la bande tropicale et essentiellement dans l'océan.

L'air tropicale ainsi chauffée devient moins dense et donc plus légère. Elle gagne ainsi de la flottabilité et s'élève en altitude. A ces mouvement ascendants correspondent des régions de basse pression au niveau de la mer (car l'air chaude "pèse" moins).

Le contraire est vrai pour les régions polaire qui continuent à perdre de la chaleur. Les masses d'air se refroidissent, elles perdent de la flottabilité et subsident vers la surface de la Terre. À ces régions correspondent des hautes pression au niveau de la mer (l'air froide "pèse" plus).